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在长征途中，贺炳炎断右臂，余秋里断左臂，被人们称为红军中著名的“独臂英雄”。
1935年11月19日，红二、六军团在贺龙的指挥下，从桑植县刘家坪轿子垭地区出发，开始了长征。贺炳炎时任红五师师长。红二、六军团突破澧水、沅水，进入湘中，实现了战略转移的第一步。
国民党迅速反应，很快进行了作战部署，汤恩伯等五个纵队，从北、西、东三个方向，一起向湘中扑来。敌军兵力雄厚，来势汹汹，他们攻守结合，步步推进，打着阻止我军重返湘鄂川黔苏区的如意算盘，企图把红军主力挤压在溆浦一带，全歼红军于湘中地区。
贺龙决定采用声东击西的战术，将敌人远远调开。1935年12月11日，贺龙下令从溆浦出发，向东南急进，做东渡资水、重返湘赣根据地的姿态。贺龙的这一部署，把敌人搞懵了。汤恩伯纵队急忙赶来围堵，贺龙见各路敌军都已“上钩”，突然下令部队掉头西进，一下子将国民党的追击部队几万人甩在了湘南的高山深谷中。
将敌人甩在湘南后，红军兼程急进，挺进黔东。为打开入黔通路，由红军五师十五团担任前卫，师长贺炳炎亲率十五团向瓦屋塘突进。12月22日凌晨，十五团翻越瓦屋塘东山，临近山顶时突然与敌遭遇。山顶上弹飞如雨，不少官兵倒在血泊当中。
师长贺炳炎见十五团遇到敌人阻击，立即赶往前线，部署战斗，随即命令部队向敌人发起冲锋。贺炳炎亲自冲锋陷阵，他命令以机枪掩护，自己夺过战士手中的一挺机关枪，高喊：“同志们，跟我来！”
“一人投命，足惧千夫。”指挥员英勇无畏，部队士气大增，一阵猛烈的冲击将敌军压在山下。此时，红六军团绕过瓦屋塘，从敌人背后攻上来，敌人遭我军前后夹攻，立即溃败下去。
这时，敌人一发炮弹落在贺炳炎身边，警卫员掩护不及，贺炳炎右臂被弹片击中。
贺炳炎被抬到总指挥卫生部时，已呈昏迷状态。军医贺彪看贺炳炎的伤势严重，且还患有急性肺气肿，呼吸困难，如不立即截肢抢救，贺炳炎会有生命危险。而此时，医疗队已经上前线了，后方缺乏必要的医疗器材。
贺彪立即派人将情况飞报贺龙、任弼时、关向应，请求指示。
贺龙等人赶到后，焦急地询问贺炳炎的伤势。
贺彪心情沉重地说：“炳炎的右臂完全被打断了，看来是保不住了。当务之急是把胳膊锯掉，晚了会有生命危险。”
听说要锯掉贺炳炎的胳膊，贺龙很难过，他低下头，沉思了一会，问：“眼下没有医疗器材，这手术该怎么做啊？”
贺彪咬了一下嘴唇，说：“这个我想过了，没有手术锯，只好用木锯代替，严格消毒后还可以，就是没有麻药，我怕炳炎受不了……”
贺龙没再说什么，他转身进了病房，来到贺炳炎的床前，轻声说：“炳炎，贺彪要给你做手术了，你的右臂可要锯掉啊！”
贺炳炎毫不在乎地回答：“老总，不要紧，有一条胳膊，我也能革命！”
贺龙眼中闪着泪花说：“炳炎，动手术可没有麻药，我想找到麻药再做手术，可来不及了……”
贺炳炎笑道：“老总，关云长还能刮骨疗毒呢，何况我这个共产党员？”
贺龙知道没有什么话可说了，他与任弼时决定，派出警戒部队，监视敌人动静，部队推迟转移，立即为贺炳炎施行截肢手术。
前线枪声不绝于耳，后边截肢手术紧张进行。贺彪让人把木锯放在开水锅里煮了又煮，又叫来四名力气大的战士按住贺炳炎的双腿、头部和左臂。贺炳炎说：“你们放心干吧，我挺得住！”贺彪又把一块毛巾放在贺炳炎口中，冲贺炳炎点点头，把牙一咬，便锯了起来。
手术中，贺炳炎忍受着巨大的疼痛，他头上流下黄豆大的汗珠，不一会身上似水淋过一般，口中的毛巾也被咬破了一排洞……手术进行了约两个小时。手术结束后，贺龙进屋，眼里噙着泪花，取出贺炳炎断臂上的几块碎骨，用手帕包好。这些碎骨贺龙后来一直带在身边。
后来，每当贺龙进行战斗动员的时候，总会把包有贺炳炎骨头渣的手帕拿在手中，肃然告诉同志们：“这手帕包过红军师长贺炳炎的骨头渣！那是党的好儿子的骨头渣！”
手术后，贺炳炎仅在担架上躺了六天，便又投入战斗。在以后的战斗中，贺炳炎单手挥刀，英雄气概丝毫不减。
1936年3月12日，红六军团十七师在得章坝与敌人激战时，红二军团六师十八团奉贺龙命令配合主力部队攻打援敌。
此时的余秋里任红二军团六师十八团政治委员。十八团能征善战，是红二军团的“拳头”部队，十八团奉命进入干沟梁子一带设伏待敌。这天午时，敌纵队司令万耀煌率十三师师部进入伏击圈，余秋里指挥部队猛烈开火，打得敌人狼狈逃窜。
伏击成功之后，十八团又转移到离阵地不远的另一座山头设伏，红军刚摆开阵势撒下网，敌人就钻了进来，敌军一面以强大的火力压制红军的进攻，一面收缩兵力，拼死突围。就在这时，十八团冲锋号声响起，团长成本新纵身跃出堑壕，要率部冲击。余秋里听到子弹“嗖嗖”的飞叫声，大喊一声“危险”，同时迅速伸出左臂一把将成本新拉回堑壕。就在这一刹那，敌军的子弹扫了过来，成本新安然脱险，余秋里的左臂却被子弹打穿，骨头和筋腱当即垂落下来，血流不止。成本新急忙扶住余秋里，让卫生员紧急包扎后，派人把他抬下阵地，送往军团卫生部。
当时，红二、六军团正在乌蒙山回旋作战，战争环境异常艰苦，缺医少药，根本没有条件及时给余秋里做手术，只好采取保护性治疗，致使余秋里的臂伤迟迟不能痊愈，给他造成了极大的痛苦。负伤的左臂发炎肿胀，疼痛常使余秋里难以入眠，疼得受不了时，他就咬紧牙关，用力死死压住伤口。实在疼痛难忍时，他便将伤臂浸泡在水里，或者叫勤务员打来冷水往伤口处浇，以缓解疼痛。
余秋里就这样挨着疼痛跟着队伍前进。等部队到达甘孜时，医务人员打开余秋里的绷带一看，几乎惊呆了：伤口已严重溃烂！医务人员赶紧用抗生素给他清洗伤口，换上新的绷带。由于伤口感染，余秋里发起高烧，且迟迟不退，不得不躺在担架上，被人抬着翻越雪山，走过草地。
9月末，红军到达甘肃省徽县，医生见余秋里的伤势越来越严重，左手五指已经肿胀坏死，如不施行手术就会危及生命，只得决定给他截肢。红二方面军的总卫生部部长侯政亲自给余秋里做手术。侯政用布篷搭了间房子作为手术室。没有手术锯，只好派人在县城到处寻找，费了九牛二虎之力总算找到了一条小锯条，勉强安个锯弓，当作手术锯。
侯政先给余秋里注射了一针从敌人那里缴获来的镇痛剂。由于不知道该镇痛剂的剂量，结果一针下去使余秋里陷入昏迷状态。侯政用一把日本剃刀割掉腐肉，用锯子锯断骨头。经过紧张的抢救，余秋里才慢慢苏醒，他说的头一句话是：“侯部长，这是我负伤六个多月来，睡得最安稳的一觉。”
1955年，贺炳炎被授予上将军衔，余秋里被授予中将军衔，这是两位经历过长征、为中国人民的解放事业做出了杰出贡献的“独臂将军”。
《长征:永不磨灭的记忆》简介
作者：熊杏林 主编
出版社：湖南电子音像出版社