大明天启七年（1627）八月，满世界泼火般滚着热浪，火烧火燎的干烤憋得人汗都出不来，一肚子下水都焖熟了，直想给自己开膛破肚过过风。

　　京城大街铺的那青石板，照上面撒泡尿，不等提上裤子，眼瞅着那尿渍就化成了白气儿。一阵风吹起，卷起干细的黄土把物什都裹包了，就像烧红的炭星子抽在脸上，就是娘们儿、小孩儿也挨磨得皮糙肉粗。

　　满大街见不着几个行人闲客，不为讨生计，谁出来晒肉干儿？连小贩都懒得吆喝，只有送水马车的吱扭声和糖人儿、干果挑子的拨浪鼓声有气无力地响几声，也被知了的聒噪声盖过了。

　　离护国寺不远，有一家大药铺，名仁义堂，是京城有名的二十大商家之一，掌柜姓孟，此时正趴在柜台上冲盹儿。帘子一响，进来三个人。

　　孟掌柜惊醒了，强睁开眼打量，认出其中二人，唬得他“呦”了一声跳起来，紧趋几步，作个长揖，“三位爷，这下火的天您老人家还出来？您几位先坐，喝口凉茶去去暑。”一面赶紧招呼徒弟上茶。

　　这二人是大内御药局的尚药、奉御二太监。一般内府出来采药，都是尚药一人带几个药童，偶尔也有奉御来的。此番二人同来，必是有大要紧了，该不会是皇上病了吧？这样想着，可没敢问。

　　三人坐定，尚药跟孟掌柜较熟，说话不外道，“老天爷没长腚眼儿，跟紧着起哄，把人都烘成干儿了，真恨不得扒了这身皮囊。”说完端起茶一口气儿全灌了下去。

　　“我说爷，听说白水那边又闹贼了，连澄城县都给占了？”孟掌柜想打听点儿新闻，宫里人消息准。

　　“嗤—！”尚药嘴里哼道，“饥民抢粮，也就蹦跶个三几天儿，围他一阵儿，也就散了。”

　　“听说西边儿旱得邪乎，怕的是一呼百应啊！闹翻了一个陕西，多少银子才弹压得住？”

　　“嗨，万历四十四年（1616）大旱，观音土都吃光了，饥民易子相食，也没闹出个鸟！你一个卖野药的，操甚卵心？”

　　孟掌柜一笑，心说野药不野药，皇上不也照吃？他没接这话，又问：“听说北边女真鞑子努尔哈赤死了，可是真的？该太平了吧？”

　　“太平？你等着吧！老努那七个成年儿子个个如狼似虎，继位的那个皇太极比他爹还厉害。唉，治乱世用重典，当年老努兼并女真五部，反相已露，我朝却一味恩宠，封都督佥事，赐龙虎将军，结果他成了气候。就是这皇太极，这不又把朝鲜打服帖了。太平？猴年马月啦！”

　　孟掌柜叹了口气，“唉，我这铺子这人参、鹿茸、虎骨、麝香，还有高丽参是再续不上了。”

　　这时那面生人开口了：“看药吧。”

　　“对，”尚药太监马上接口，笑着说，“今儿个没工夫跟你闲磕牙，咱（zá）家不找你要北边的货，咱家要南边的。”说着掏出方子递过去。

　　孟掌柜接过看了，见上面写着“海蛇、槟榔、草果、紫河车”，没有数量。孟掌柜摇头了，这槟榔、草果是去食积气滞的，宫里只是一时缺货。这海蛇是强壮药，可是极稀罕物，只产于台湾和倭国沿海，俗称蛇婆，产量极少。

　　宫里的名贵药都是四方解纳，宫里都没有，他上哪弄去？紫河车就是胎盘，可治骨蒸肺虚，可也没多少了，又哪能马上寻得？只得实话实说：“小人不敢撒谎，槟榔、草果倒是有，也是不多了，不知爷要多少？这海蛇更是极难寻的，自打荷兰人占了台湾，小人这里就断档了。紫河车小人这里倒是有些干的，可还没有研好，小人这就去研。”

　　那二人就拿眼看那面生人，面生人略一沉吟，“好吧，槟榔、草果、紫河车有多少全拿出来，紫河车不必研了。”

　　孟掌柜招呼了一声，不一会儿，两个伙计拿了出来，却都不多。槟榔、草果用两个麻包装着，都只剩了小半包，紫河车用个木匣盛了，里面垫着一块红锦。

　　面生人挨个拿起搓搓闻闻，又翻翻拣拣，又用指尖蘸点儿紫河车放在舌尖儿上，好一会儿才道：“就这样吧，都打了包，算账吧。”

　　伙计们过秤打包，孟掌柜一边记账一边琢磨：这面生人不是太监，他有胡子，胡子半白，年纪当在半百以上，精通医道，定是御医。三人身着便服，又不介绍，想是要保密。历来内府进药没有御医跟着的。是了，不是皇上病了，也是皇后或刘老太妃病了。孟掌柜不敢耽搁，忙忙地打点齐备，送三人出门上马，看着急驰去了。