十七岁的信王朱由检，挟着风裹着土刮过来了，保和冠服胸前的方龙补都挤成扁龙了，本就清癯而苍白的脸更白了，大步踉跄进了乾清宫。转进过廊，早有人接着，此人六十上下年纪，身材壮大，微胖，面白无须，着三襕（lán）红坐蟒贴裹，双袖襕蟒纱衣。

　　信王一见，腿立刻一弯，揖下去：“小王见过公公。”

　　魏忠贤忙还礼，“王爷折杀老奴了，王爷快请。”

　　信王进了西暖阁，见皇上平卧龙榻，目微闭，口半张，龙颜肿胀，透明一般，似吹弹得破，面色灰白，仿佛蜡人儿。

　　信王紧趋几步，扑地跪倒，俯身叩首，长泣不起，“臣弟……叩见皇上，吾皇万……”

　　天启皇帝龙目微睁，声若游丝，“免，五弟……快起！”

　　“臣弟……不起！”信王已是哭得软瘫，一声“五弟”更让他撕肝裂胆！想先皇虽诞有七子九女，但二、三、四兄及两弟早夭，只剩得你我二人。皇上镇日里耽于倡优声伎，奇技淫巧，又有魏、客二人封闭内廷，擅权外朝，自己自勖（xù）勤宫迁居信王邸后，为避魏阉猜忌，只好称病不朝，亦不敢进宫拜问。皇兄病重，作为唯一的亲骨肉，早就该守在榻前，尝药视膳，尽手足之情。但若未承旨入视，必被人指有异心。若皇兄驾崩，还会被陷是妄窃大位，阴下狠手，那可是百口莫辩！所以从不敢主动探问。兄弟二人竟是咫尺天涯，不得相见，直是病入膏肓，才得一见。想至此，已是五内如摧！“臣弟愿日日跪奉皇上，亲近天颜……”

　　“……你且起来，朕有话说。”

　　信王磕了个头起身，魏忠贤搬过座椅，信王受宠若惊，忙不迭道谢，可没敢落座。

　　“天意难违，朕自知时限已到，势难再起……”

　　“皇上衔负天命，春秋鼎富，好生调理，绵寿正长呢……”

　　“朕是个文盲皇帝，治不得天下……你也知道，父皇为太子时发生过争国本、妖书案、王日乾告变、梃击案等一系列争储事件……皇祖宠妃郑贵妃屡屡作梗，故父皇常忧地位不保，无心教子，不为朕延师……父皇又是只做了一个月的皇帝，就撒手江山，撇给朕了，叫朕如何……你天性聪慧，自幼好书，当有治国的经纶。”

　　听了皇兄之言，朱由检忙躬身道：“臣弟不如皇兄……”

　　魏忠贤听了天启这话，心就抽紧了。魏忠贤日日祈祷皇上度过此劫，病体好转。皇上传见信王，魏忠贤就知道大事不好，但还抱着一线希望，皇上只是想骨肉相见，不是明诏传位。现在话已说出来了，再无可盼。

　　魏忠贤心乱如麻，转身出来。

　　“信王朱由检！”天启突然发出低低的一吼。

　　信王还没回过神儿，听皇兄连名带爵一并叫出，声音沉沉的，身子一抖又翻身跪下了，“臣朱由检恭聆圣谕！”

　　“……你读过书，谙圣人之道，要做个守成之主，有道明君，勤懋（mào）内务边事，勉为尧舜……”

　　朱由检浑身血流紊乱，人整个儿麻酥了，稍一愣怔，就趴伏下去：“皇上出此言，臣当万死！”

　　天启继续嘟囔着，朱由检早已心如乱麻，交代后事了，江山撒手了！虽在意料之中，乍听也觉轰顶。不用他说，朱由检心下也明白，他是唯一的合法继承人。

　　但是，外有女真大兵压境，女真定都沈阳已年余，北方各部望风归附，高丽国也已签城下之盟。努尔哈赤虽死，其子羽翼丰满，更加骄悍，平定关外局面非朝夕之功，如何支撑得过？内有陕西反贼王二，竟是凭地坐大，攻城略地，已成张势，官军竟奈何不得！

　　朝堂之上更有魏忠贤一班太监把持朝纲，生杀予夺全在他一句话，无论是一品大员还是平头百姓，提起魏忠贤没人不肝儿颤！承接帝位，如何措置？名为天子，实是傀儡，甚且性命不保！含糊听罢，朱由检头也不抬：“皇上这话说早了……皇上大安有日，臣，不敢奉诏！”

　　“朕知道命在须臾，朕不自欺，你也别欺朕，平身吧。”

　　“延天下名医，皇上定能日见起色，伏祈皇上收回成命！”朱由检脑袋都快扎到裤裆里了。

　　天启哼了一声，“起来说话。”信王又磕了个头，起身刚想落座，天启从衿下伸出一指微微一摆，“坐过来，坐到炕沿儿上，挨着朕。”

　　朱由检捱到床边儿，坐了半个屁股。

　　天启哆嗦着伸出肿胀滚圆的手，抓住信王的衣襟，两行浊泪早流过太阳穴。朱由检一惊，赶忙伸手捧住皇上的手，心内如油鼎沸。

　　天启嘴角挂上一丝笑容，“你可还记得你……十岁时，有一天，朕与你嬉戏，你问朕：‘皇兄……你做的是个什么官儿？你这个官儿我能做么？’朕笑着说，‘可以可以，等我做几年后，就给……了你做。’”天启收了笑，“真是……君无戏言吶！想不到，儿时的一句懵懂戏言，如今竟落实在了！唉，朕‘不识字’，又溺于……声色犬马，游戏射猎，不理朝政，是个……暗昧皇帝，朕知错了。祖宗召我去了，也是怕误了江山。……你也推得够了，不可再辞。”

　　朱由检不敢再拒，也不敢接，口中嗫嚅，正不知进退，只听得环佩叮咚，一阵风就刮了进来。朱由检抬眼一看，忙起身作揖，“奉圣夫人，小王见礼了。”客氏看一眼朱由检，“呦，好个俊俏的王爷，几年不见，越发出息了。”便转向天启，“皇上是要颁传位诏吗？”

　　“对。”

　　“传给谁？”

　　“五弟……信王。”

　　“不行！”客氏杏眼圆睁，见天启和朱由检同时抬起头瞪大眼望着自己，便道，“皇上正有嫡传血脉呐！”

　　“什么？！”天启嘴也张大了。

　　“皇上身边宫人已有二人有孕在身！”

　　天启居然手一撑腰一挺坐了起来，“可是真的？”

　　“一点儿不假！”

　　天启手一松，又摔躺下了，“……这就好了……在哪儿？……传……传……”

　　客氏上前把天启头轻轻摆放好，给他掖了掖被角，“我的爷，您现在可经不得心里头颠倒，这身子骨更经不起这一起一放的折腾，还是待养好了精气神儿再传见吧。”

　　“且慢！”随着一声清丽的低声喝叫，朱由检抬眼看时，见是张皇后从后帘走出。