在古代北方大漠南北的广大地区，分布着许多不相统属的大小部落。“蒙古”本是其中一个部落的名称。在唐代，它是室韦部落联盟的组成部分，被称为蒙兀室韦，居于望建河（额尔古纳河）流域，后逐渐西迁。12世纪初，它已游牧于鄂嫩、克鲁伦、土拉三河的源头。在它的周围，分布着其他一些部落，如克烈部、蔑儿乞部、乃蛮部、塔塔儿部、弘吉剌部等。此外，大漠以南，居住着汪古部；在北方贝加尔湖附近森林里，散布着斡亦剌部。

　　在成吉思汗统一这些部落以前，塔塔儿部曾是他们中间力量最强大的部落，因此，塔塔儿或“鞑靼”一名长期成为这些部落的共同称呼。当成吉思汗统一各部、建立政权以后，草原诸部逐渐融合成一个共同体，才采用“蒙古”作为民族的名称。

　　做为草原强部，鞑靼曾对辽、金两朝的北方边境构成严重威胁。辽、金统治者害怕蒙古草原的部落发展壮大，对它们采取分化和镇压策略。草原上一直处于外敌侵袭、内战频仍的纷乱局面。

　　打破混乱局面，统一各部的任务，是由蒙古部首领铁木真完成的。

　　铁木真属于蒙古部孛儿只斤氏族，生于1162年。从其曾祖开始，铁木真家族就世代充当部落首领。铁木真9岁时，父亲也速该被塔塔儿部害死，势力中衰。他和家人生活艰难，后得到克烈部首领王罕和札答阑氏族首领札木合的援助，逐渐恢复了实力。铁木真先是和王罕、札木合联合，大败蔑儿乞部。接着，又和王罕一起，配合金军打败了世仇塔塔儿部。很快，铁木真和札木合分裂，1201年，铁木真和王罕联军，击败了札木合。1202年，铁木真攻灭塔塔儿部。铁木真势力的不断扩大，引起了克烈部首领们的严重不安。王罕和铁木真决裂。铁木真先被击败，后乘王罕父子不备，发动突然袭击，完全消灭了克烈部。接着，铁木真又吞并了乃蛮部。基本上将草原各部都收归于自己的统治之下。1206年，蒙古草原各部在鄂嫩河举行大会，铁木真被拥戴为全蒙古的大汗，号“成吉思”，正式建立了蒙古政权。

　　1206年至1210年，大蒙古国的主要工作是稳定内部、争取周围的地方势力。成吉思汗先后肃清了乃蛮、蔑儿乞余部，出兵攻打毗邻的西夏，连败西夏军队，西夏统治者“纳女请和”。蒙古西边的畏兀儿、哈剌鲁政权相继投降成吉思汗。

　　1211年到1215年，成吉思汗发动了对金的战争，迫使金朝求和，迁都汴京。

　　1218年，蒙古军队西进，灭亡了由契丹贵族在楚河、锡尔河流域建立的政权——西辽，蒙古势力伸展到中亚。从1219年起，蒙古军主力在成吉思汗亲自率领下西征，消灭了花剌子模等政权，大败斡罗思和钦察诸部联军，前锋抵达东印度。

　　西征回师后，成吉思汗率军大举进取西夏。1227年六月西夏灭亡，七月，成吉思汗病逝于甘肃清水县，结束了传奇的一生。（摘自《中国古代历史图谱·元代卷》）