衡阳郑氏家族源于春秋时期的郑桓公，祖籍为开封陈留。东晋时因战乱离开河南，几经辗转落籍衡阳，定居于府城西郊望湖门外西湖北岸凤凰山。《郑氏族谱·源流序》中有“仰东京之遗风，沾西湖之余润”语。郑向随父亲郑灿“世居衡阳西湖”，于宋真宗大中祥符三年（1010）中进士甲科，为大理评事，通判蔡州，累迁尚书屯田员外郎，知濠州，徙蔡州。召试集贤院，除三司户部判官，修起居注。迁度支员外郎，为盐铁判官。出为两浙转运副使，以功擢知制诰。后出使契丹，再迁兵部郎中，提点诸司库务。最后以龙图阁直学士知杭州，卒于任上。郑向长于史学，精通《周易》，学问渊博。著《五代开皇记》三十卷，填补五代史空白，又著《起居注故事》三卷，为宋初湖湘大儒。

　　郑向要求子孙后代读书甚严，以“一门五进士”而留名青史。次子郑平青年聪颖，于天禧三年（1019）举进士甲科，官永州判官兼监衡州茭源银冶。后来长子郑本、三子郑革及孙子郑总（郑平之子）先后进士及第。郑向在到汴京为官之前，居住在衡阳西湖老家，著书立说之余，尽心尽力抚养辅导郑家子弟读书明理，还特意在西湖凤凰山故宅门口的池塘修建读书亭、讲易台，亲自为子弟们授课。

　　有这样一个舅家，有这样一位舅舅，少年周敦颐自然少不了经常随父母到衡阳探亲。聪颖好学、聪明睿智的周敦颐走到哪学到哪，最喜欢舅舅家的读书生活。郑向也非常喜欢和器重这位富有灵气而酷爱读书的外甥，因周敦颐特别喜爱莲花，他特意在塘中遍种一种叫“祁阳白”的白莲花，将读书亭称为“爱莲亭”。每至夏秋时节，爱莲亭畔荷叶田田，莲花艳艳，微风习习，书声琅琅。

　　周敦颐特别喜爱莲花，幼年时，每到夏天，就钻进楼田门口池塘的荷花中与小伙伴相互嬉戏，他爱莲叶的洁净，爱莲花的美艳，爱莲茎的直挺，爱莲藕的圆实。在他幼小纯净的心灵里，仿佛与莲花有一种相近相亲的联系，好像自己是由莲花投胎而来。荷叶被风吹动，是在向自己招手去玩耍；荷花开放，是在对自己微笑示意；莲子成熟，是在召唤自己：快来采摘我啊。那莲花有点像自己，而自己又有些像那莲花。

　　舅舅建了读书亭，周敦颐喜爱得不得了，一看到那些可爱的莲花，他的心就安静了下来。白天他与小表哥表妹们一起读书，晚上他就留在读书亭边的小屋里，一个人专心夜读。日久生情，他与莲花的感情愈来愈浓，仿佛一天也离不开它。

　　有一天夜里，他正捧着《论语》在细声地诵读，忽然间下起了倾盆大雨，雨点打在田田的荷叶上哗哗作响，屋檐水、地沟水哗哗地流进荷池，扰乱了一池的宁静，搅浑了一池的清气，也干扰了周敦颐读书的静心。他越看越迷乱，越读越迷茫，一点也打不起精神来。将书一合，打起了瞌睡。

　　原来这是一只专门啃书的书虱妖怪在作怪，他见不得周敦颐这样“书不释手”的读书虫，便搬开石鼓潭底那面石鼓，从潭底隧道跑到东海，趁龙王睡觉时，偷来一袋海水，在西湖读书亭的上空洒海水，降大雨，以此来扰乱周敦颐的读书心。

　　浊气熏天，雨声充耳，寒意袭身，蚊虫乱舞，周敦颐被吵醒了，又烦又躁，一点也不想看书。而就在这时，夜空中好像突然撑开了一把巨伞，又好像雨长了脚一下子跑向远方，倾盆大雨顿时停了。一会儿，一股清凉之风从荷叶中飘来，弥散着淡淡的莲花的清香，往荷塘里一看，雨后的荷叶闪动着微微的夜光，一切又归复到原来的宁静。

　　经历了一番嘈杂和迷乱，周敦颐的心更静了，又捧起了那本《论语》轻声地诵读起来：“曾子曰：‘吾日三省吾身，为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？’”这轻声的朗读，好比一曲古琴音在荷叶上流淌，飘于夜色，落入水底，是那样的和谐悠扬。无意间，一支白莲自荷叶间升起，慢慢地舒展开放，荷叶底下好像有一群鱼儿在漫游，不时弄出哗哗的水声。那朵白莲花好像坐在鱼儿身上，环游在读书亭周边，又好像伴着读书声在翩翩起舞。听到这阵阵鱼儿欢游的水声，周敦颐慢慢地抬起头寻声望去，只见荷塘绿叶之中，一位素裙飘袂的美女在挥舞长袖，不一会儿，她竟然从荷塘中慢慢升空，步入读书亭中，在自己的窗前张望。周敦颐连忙起身，开门相看，那女子却忽然消失在荷塘夜色中。待他跑到读书亭里，向荷塘深处望去，那一朵朵的白莲花正在慢慢地开放，不一会儿，荷塘里开满了一朵朵白莲花，整个读书亭顿时弥漫着浓浓的莲香。周敦颐呆呆地站在读书亭里，过了好久好久才回到自己的书屋。

　　第二天一早，周敦颐将这事告诉了舅舅，郑向吃惊不小，但马上又归于平静。他知道，这便是传说中的“白莲仙子伴读”，这事发生在外甥身上，真是大吉大利，对外甥更生欢喜。但为了不泄露天机，他只是轻轻地拍了拍外甥的小脑瓜，轻轻地告诉敦颐：“那是你做的一个好梦吧。”

　　为纪念这个好梦，周敦颐任郴县县令后，曾在空闲之时来到衡州，到凤凰山做的第一件事，就是将一包莲籽撒在西湖中，然后请人修缮故宅，筹办书院。书院建成后，他将其命名为“濂溪书院”。从此之后，公务空闲之余，途经衡州，便到这里讲课授徒，传道授业。