元和十年（815年）正月，一纸诏书将柳宗元永州“囚徒”岁月彻底解禁。似乎一切都来得太突然了，本若打算在永州“抱拙终身”的他来不及告别，就急匆匆地浮湘水催舟北上。

　　水路转陆路，很快就到了长安灞桥。虽是早春二月，但冬的淫威却并没有褪去，灞水上还结着一层薄薄的冰，两岸的垂柳依然光秃秃的不见一粒嫩绿的芽孢儿。河堤上长出了一些新草，冰冷的风里间或有不知名的小花摇曳，益显凋敝凄清，可是，在阔别多年的柳宗元看来，宛然已是春和景明，花开遍地了。“诏书许逐阳和至，驿路开花处处新。”

　　柳宗元不会想到，他和刘禹锡等王叔文之党坐谪官者满怀希冀地回到长安，迎接他们的却是“皆以为远州刺史，官虽进而地益远”。这个结果无不令人失望，故而，后人一直以为柳宗元是“再贬柳州”。其实，柳宗元“刺柳”并非是贬。如果硬要说这其中有什么蹊跷，顶多也只能是疏，就是皇帝和权臣依旧不愿意看到柳宗元等“王叔文之党”在长安晃，有意疏远他们。

　　六月，柳宗元到柳州，见之山明水秀、民风纯朴，远不是传说中的荒僻恐怖，发出了“是岂不足为政邪”的豪言壮语。随后一接触实际，却发现经过连年战乱，柳州街市残破、民生痛苦，又感到前途未卜，“城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫”。不过，憋足了一肚子劲的他并没有因此而退缩，反而更加不计成败利钝，一心治理柳州。不及两载，柳州就有了很大变化，成为了衡阳以南很多人向往的地方。

　　翌年春天，“骚人”“曹侍御”自湖南而来，舟过柳州治下的象县（广西象州县），投书一封柳宗元以表敬意。不料，就是这样一件平常之事，却勾起了柳宗元心中无限的潇湘之意。他立刻赋诗一首作答《酬曹侍御过象县见寄》：“破额山前碧玉流，骚人遥驻木兰舟。春风无限潇湘意，欲采蘋花不自由。”这首堪称唐朝七言律诗的压轴之作深婉密丽，幽远高卓，诗浓意美，嚼之如饴，芳香溢口。

　　然而，后人多有不解，为何身为刺史的柳宗元欲采摘几朵蘋花相送“曹侍御”都“不自由”？李白有诗曰：“正声何微茫，哀怨起骚人。”显然，“骚人”源自屈原及其《离骚》。“木兰舟”却具有浓郁的潇湘色彩，《离骚》中多次提到：“朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽”“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”“潇湘”一词始于汉代，《山海经·中山经》言：“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊。”自屈原、贾谊贬谪湖南后，“潇湘”一词广为流传，并被不断赋予新的内涵，直至成为一种独特的美的意蕴。蘋花则是一种多年生水生植物，江南水乡四处皆是。西晋时，作为报春植物的蘋花被赋予了洁净之质，用来抒发怀古之情，表达对先贤高士的追慕与崇敬。柳宗元再忙，还不至于连采摘蘋花的时间都没有，也不可能因人身受到限制而没有采摘蘋花的自由。只要仔细一琢磨，“春风无限潇湘意，欲采蘋花不自由”已是说得再明白不过了。骚人“曹侍御”驾潇湘特有的木兰舟而来，将柳宗元心中的“潇湘意”撩拨得春风荡漾，如果还去采摘象征潇湘的蘋花相送，那就显得繁赘多余，自然也就没必要了。

　　从这首诗可以看出，“潇湘意”已经深入到了柳宗元的骨髓！不管他身在何方，其心却被永远留在潇湘这片清雅超绝之地了。

　　本来，柳宗元早就将自己归结为屈、贾一类了，身体力行地延续和丰富了“潇湘意”。批阅史料就会发现，无数古代知识分子辅佐朝廷，顺利时，竭忠尽智，肝脑涂地；落魄时，怀玉握瑾，矢志不移。虽然他们难免表现出悲哀和孤寂，甚至有时还会深感失意，但与之相伴如一的却是对社会的深切洞察和对自身亘古不变的初衷。谁说柳宗元“利安元元”的“美志”愿景不是与屈原所憧憬的“美政”一脉相连？“虽万受摈弃”，亦“不更乎其内”的柳宗元难道不与明知“将愁苦而终穷”“重昏而终身”也不“变心以从俗”“董道而不豫”的屈原一样，有着对其理想至死不渝的执著？

　　“投迹山水地，放情咏《离骚》。”十年永州，十年“炼狱”。即使苦得流清水，但柳宗元仍然求索天地，思怀古今，师法屈原，发奋著述，放情歌吟，《柳宗元全集》共收诗文577篇，其中310篇作于永州。“其堙厄感郁，一寓诸文。仿《离骚》数十篇，读者咸悲恻。”“为词章泛滥停蓄，为深博无涯涘，而自肆于山水间……虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。”韩愈认为，柳宗元所撰写的诗文汪洋恣肆，像洪水泛滥；雄厚凝炼，如潭水停蓄；学问渊博无涯，足以纵横驰骋于山水、天地之间……假设他能够仕途一帆风顺，成为将相权重一时，以做学问跟做高官两相比较，究竟何为得何为失？

　　太史公司马迁曰：“屈原正道直行，竭忠尽智以事其君，谗人间之，可谓穷矣。信而见疑，忠而被谤，能无怨乎？屈平之作《离骚》，盖自怨生也。”柳宗元虽陷于身败名裂的处境之中，但所写下的文章著作并没有因环境而屈服，“自古直道，鲜不颠危，祸之重轻，则系盛衰”。真可谓，没有贬就不会有千古绝唱《离骚》，也不会有“读者咸悲恻”的“仿《离骚》”。满腔怨气，化为文字。唯有文字，方能一吐心中块垒。如此说来，谁敢说柳宗元黜逐永州对潇湘不是一件大好事？只是这“大好事”本不应该由他去披肝沥胆地承担，同时，这“大好事”也实在是太过沉重了，以致沉重得每每使人想起就痛彻肺腑，潸然泪下……