1934年11月底，中央红军的主力部队到达湘桂边境，要渡过湘江，与湘西的红二、六军团会合。

　　与此同时，蒋介石精心部署了以湘江为依托的一条坚固的封锁线，集中了以“追剿总司令”何键为首的湘、桂、粤及中央军等五路“追剿军”，形成“口袋阵”，前堵、后追、侧击，企图在湘江以东一举消灭中央红军。

　　形势十分危急，此时的中央红军必须争分夺秒，既要完成阻击敌人的任务，还要尽快渡过湘江。

　　11月27日，红军先头部队红一军团二师、红三军团四师等部已顺利过江，并控制了界首至脚山（又名觉山）之间的地域。后续部队以甬道式的队形西进，由于辎重过多，道路狭窄，未能及时赶到渡口，错失了抢渡湘江的有利时机。

　　11月29日，周恩来和朱德赶到湘江边上的界首，并在湘江东岸设立指挥部，周恩来和朱德要求红一军团、红三军团不惜一切代价抵抗拦截的敌军，同时命令红五军团坚决阻击追击之敌，以确保军委纵队安全渡江。

　　红三军团和红一军团分别位于甬道队形的左右两翼，为了掩护后勤部队过江，二师、四师的战士们在界首至脚山一线同敌军展开了激战。红三军团第五师在名叫新圩的小集镇坚守阵地，战斗到最后的时刻，付出了巨大的牺牲，团以下干部阵亡达324人。阵地虽然化为一片焦土，但依旧被牢牢地掌握在红军手里。

　　11月29日拂晓，桂军对新圩开始新一轮的攻击，桂军的火力异常猛烈，飞机低空轰炸，投下的炸弹几乎把红军的阻击阵地夷为平地，但红军战士顽强抵抗。桂军见红军阵地久攻不下，便派出数支小部队不断迂回，试图分割包围红军的防线，红军的几个前沿阵地丢失，坚守阵地的官兵全部壮烈牺牲。

　　新圩西面是红四师第十团的阵地。十团将士在无险可守的开阔地带与敌人展开拉锯战，战况惨烈，阵地几番易手。十团团长沈述清身先士卒，当敌人再一次冲上来的时候，他一声呐喊从掩体中跃出，不畏生死冲在最前面，搏斗中沈述清身中数弹，一头栽倒在被鲜血染红的泥浆里……

　　与此同时，位于湘江通道右翼的红一军团也遭到湘军的进攻。湘军对红军阵地进行猛烈的炮击，又以十数架飞机轮番轰炸。红一军团在脚山铺的阵地被湘军的炮火全部覆盖，山岭上被打断的树枝横飞，泥土被一次次掀起，炮火将红军的防御工事全部轰塌。湘军还使用了燃烧弹，红军的阵地火光四起，硝烟滚滚，喊杀声震天。

　　湘军向红军阵地发起了冲锋，黑压压的敌人布满山坡，此时守卫尖峰岭阵地的红军只有两个连的兵力。面对来势汹汹的敌人，红军战士毫无惧色，在五团政委易荡平的率领下和敌人战斗到最后一刻。子弹没有了，就和敌人肉搏，用拳头打，用牙齿咬，政委易荡平壮烈牺牲。

　　五团的阵地被敌人占领后，四团的阵地也被敌人三面包围，四团官兵按照命令，边打边向第二道防线撤退，以牵制敌人，尽量为军委纵队和兄弟部队争取时间。湘军沿着公路快速突击，四团指挥所变成了肉搏战的前沿，团长耿飚和身边的警卫员不断地向敌人投掷手榴弹，敌人如潮水般冲上来，耿飚举起寒光凛冽的马刀，率领四团的战士迎面向敌人冲击过去，上砍下劈，杀开一条血路。在混乱的砍杀中，耿飚身上溅满了敌人的鲜血。

　　就在军委纵队开始渡江的时候，红一军团、红三军团的阻击阵地被敌人猛烈的攻势不断地压缩。红一军团退守到第二道防线之后，湘军4个师在火炮和飞机的支援下再次向红军发起疯狂的攻击，红军前沿阵地上的各团指挥所已经基本塌陷，各团指挥官不得不在阵地上一个个炮坑里指挥战斗，战士们只得以被炮弹炸松的灰土做掩护，不少还没来得及转移的伤员被掩埋在坍塌的工事里。红军付出了极大的伤亡，阻击着装备精良、兵力十倍于己的湘军。

　　12月1日凌晨，中央红军于湘江南北两翼部署的阻击线，都已被压缩到即将封闭通道的状态。一封封告急的电报，使几天没有吃饭睡觉的周恩来与朱德焦虑万分。

　　此时，军委纵队才开始从渡口过江，队伍只走了一半，湘江渡口已成为一个巨大的人流漩涡。由于携带着沉重的行李，军委纵队在江中的浮桥上行动缓慢。敌人的炮弹在江中爆炸，掀起冲天的水柱，浮桥开始摇晃，不时有战士跌入江中，传单、文件以及苏区的纸币在浮桥和湘江四处飘散……

　　红三军团新圩阻击阵地已丢失，桂军从南面向中央红军中后部直插过来，将担任后卫的红军部队与通往湘江渡口的道路完全封死，同时桂军向正在渡江的军委纵队的后续人马压了过来。此时，守卫通道左翼的红三军团只剩下界首一个阵地，红三军团所有的战士都誓与阵地共存亡，在位于渡口的阻击点顽强地抵挡敌人的攻势。

　　右翼红一军团的阵地上，激烈的混战场面始终持续着，聂荣臻称这一天是“战斗最激烈的一天”。在敌人密集的炮火攻击下，红军的前沿阵地再次被敌人突破，红军官兵以慷慨赴死的勇气发起一次次的反击。

　　湘军在红军的防线上撕开一个口子，红一军团的阻击阵地被敌人三面包围。

　　这时，从界首方向冲来的桂军离渡口不到两公里了。

　　时已黄昏，包括毛泽东、周恩来、李德、博古等人在内的军委纵队，在红一、红三军团的拼死保护下，通过了被敌人火力封锁的湘江。

　　傍晚的湘江上夕阳低垂，天空犹如浸染了血色一样，呈现出暗红色。

　　负责阻击与掩护的部队也渐渐地结束了战斗，向湘江西岸撤退，但是还有大部分的战士滞留在湘江以东的阵地上，被敌人分割包围，这其中就包括负责殿后的红五军团第三十四师，他们中绝大部分人都壮烈牺牲了。

　　湘江一战，中央红军由从苏区出发时的86000余人锐减到30000余人。血战湘江是长征征途中最为悲壮的一幕。